비염이 있는 아이, ADHD 위험 2배?

알레르기 비염이 아이의 수면과 뇌 기능에 영향을 미쳐 ADHD 증상을 유발할 수 있습니다. 부모를 위한 과학적 분석과 치료 접근법을 통해 아이의 집중력과 건강을 지켜보세요.

 

"우리 아이, 왜 이렇게 산만할까?"

아침마다 콧물 훌쩍이며 일어나고, 밤마다 뒤척이느라 푹 자지 못하는 아이. 낮에는 집중이 안 되고, 짜증도 많아졌다. 많은 부모가 ‘혹시 ADHD일까?’ 하고 걱정하지만, 간과하기 쉬운 원인이 하나 있습니다. 바로 알레르기 비염이다.

 

알레르기 비염은 많은 부모가 흔히 겪는 소아 질환 중 하나이다. 최근 연구들은 알레르기 비염이 단순한 코의 문제가 아니라, 뇌와 행동에도 영향을 줄 수 있다는 사실을 보여주고 있다. 실제로 비염을 가진 아이가 ADHD 진단을 받을 확률이 높다는 결과들이 잇따라 발표되고 있다.

 

알레르기 비염과 ADHD 사이의 과학적 연결 고리, 연구 결과, 그리고 비염 치료가 ADHD 증상에 어떤 도움을 줄 수 있는지 자세히 살펴보자.

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비염과 ADHD는 어떤 메커니즘으로 연결될까?

염증성 사이토카인과 뇌 기능

알레르기 비염은 단순한 코의 질환이 아니다. 면역세포가 분비하는 염증성 물질(IL-4, IL-5, IL-13 등)은 혈액뇌장벽을 통과해 뇌의 전두엽과 대상회 등 주의력과 감정 조절에 관여하는 영역에 영향을 줄 수 있다. 이는 ADHD에서 나타나는 행동 특성과 유사한 양상을 만들 수 있다. 

 

또한 염증 반응은 시상하부-뇌하수체-부신축(HPA axis)을 자극하여 도파민과 노르에피네프린과 같은 주요 신경전달물질의 균형을 무너뜨린다. 이는 ADHD의 핵심 증상인 충동성과 집중력 저하와 직결된다.

 

수면 장애의 악순환

비염으로 인한 코막힘과 재채기, 가려움은 수면의 질을 크게 떨어뜨린다. 수면 부족은 주간 졸림, 짜증, 주의력 저하를 유발하고, 이는 보통 ADHD와 유사한 양상을 초래한다. 실제로 알레르기 비염 치료 후 수면이 개선되면서 ADHD 증상이 완화된 사례도 다수 보고되고 있는 상황이다.

 

정서적 스트레스

만성적인 불편감은 어린아이에게 커다란 정서적 스트레스를 준다. 이는 뇌 발달 과정에서 전전두엽 기능에 부정적 영향을 줄 수 있고, 결과적으로 ADHD 발현 위험을 높일 수 있다.

 

유전적·환경적 요인

쌍둥이 연구에서는 소아 천식과 ADHD의 동시 발현에 60% 이상의 유전적 영향이 있다고 보고되었으며, 두 질환이 공통된 유전자 또는 후성유전학적 요인을 공유할 가능성도 제기된다. 또한 환경오염, 임신 중 스트레스, 미생물군 불균형 등도 두 질환의 공통 위험 인자로 언급되고 있다.

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비염이 있는 아이, ADHD 위험 2배?

다수의 역학 및 임상 연구들은 알레르기 비염과 ADHD 사이의 상관관계를 뒷받침하고 있다.

연구 (연도)	연구 방식	주요 결과
Tsai et al., 2011 (대만)	22만여 명 소아 분석	비염 환아의 ADHD 유병률 2배 높음. 비염 자체가 ADHD 위험인자로 작용
Wei et al., 2024	메타분석(428만 명)	비염 환자에서 ADHD 위험 1.83배, ADHD 환자에서 비염 위험도 증가
van der Schans et al., 2017 (네덜란드)	성인 대상 대조군 비교	ADHD 성인에서 비염 유병률 7.8% vs. 일반인 4.1%

이 외에도, 미국, 중국, 한국 등에서 시행된 다양한 연구들이 알레르기 질환의 개수가 많을수록 ADHD 위험이 증가한다는 점을 확인했다.

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비염을 치료하면 ADHD도 나아질까?

최근 주목받는 또 하나의 주제는, 알레르기 비염 치료가 ADHD 증상 개선에 기여할 수 있는지 여부이다.

 

비염 치료 순응도가 ADHD에 미치는 영향

2023년 이탈리아에서 시행된 소규모 파일럿 연구에서는 비염과 ADHD를 동시에 가진 아동을 관찰한 결과, 비염 치료(비강 스테로이드+항히스타민제)를 꾸준히 한 경우 ADHD의 부주의 증상이 뚜렷하게 개선됐다고 보고했다.

 

비염 증상이 심할수록 ADHD 평가척도(SNAP-IV)의 점수가 악화되었고, 반대로 비염 치료로 코 증상이 완화될수록 주의력 결핍 증상이 개선되는 상관관계가 관찰된 것이다. 이는 비염의 철저한 관리가 ADHD 증상 조절에 도움이 될 수 있음을 시사한다.

 

3개월 치료 후 ADHD 개선

태국의 연구진이 2023년에 발표한 연구에서는, ADHD를 가진 소아·청소년 140명을 대상으로 비염 증상 선별검사를 실시한 후 양성으로 나온 54명에게 실제 알레르기 비염 치료를 3개월간 시행하였다. 3개월 뒤 ADHD 증상 평가지표(Vanderbilt ADHD 척도)를 치료 전과 비교한 결과, 부모 보고 및 교사 보고 모두에서 부주의, 과잉행동/충동, 전체 ADHD 증상 점수가 유의하게 감소하였다.

 

알레르기성 비염이었던 경우뿐 아니라 비알레르기성 만성 비염의 경우에도 치료 후 ADHD 증상이 호전되었으며, 특히 수면문제 관련 삶의 질(OSA-18 설문)이 개선된 아이일수록 ADHD 증상 개선 폭이 큰 것으로 나타났다. 치료 후 수면 개선과 ADHD 호전 사이에 유의한 양의 상관관계(r ≈ 0.38)가 관찰되어, 비염 치료를 통한 수면 질 향상이 ADHD 증상 완화의 중요한 매개 요인임을 시사했다.

 

연구의 결론에서도 “만성 비염을 치료하면 ADHD 증상을 개선시킬 수 있으므로, ADHD 환아의 최적 증상 조절을 위해 비염을 적극 치료해야 한다”라고 강조하고 있다.

 

병용 치료의 시너지

알레르기 비염과 ADHD를 동시에 가진 어린이를 대상으로 한 치료 연구도 주목할 만합니다. 한 무작위 이중맹검 교차시험에서는 ADHD 및 알레르기 비염을 모두 지닌 38명의 아동을 세 그룹으로 나누어 (1) 항히스타민제(세티리진) 단독, (2) ADHD 약물(메틸페니데이트) 단독, (3) 두 약물 병용 요법을 각각 투여한 후 증상 변화를 비교했다.

 

그 결과, 알레르기 비염 증상 개선은 항히스타민제+메틸페니데이트 병용군에서 가장 뚜렷하게 나타났고, ADHD 증상 개선 역시 단독요법들에 비해 병용치료군에서 더 우수한 성적을 보였다. 즉, 알레르기 비염 치료를 병행할 때 ADHD 약물치료의 효과도 향상되는 경향이 확인된 것이다.

 

연구진은 “ADHD와 알레르기 비염이 신경계와 면역계의 공통 경로를 공유할 가능성이 있으며, 통합 치료가 증상 개선에 효과적”이라고 결론지었다

비강 분무 스테로이드

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연령대별 특징: 언제 가장 조심해야 할까?

소아기

알레르기 비염과 ADHD의 연관성이 가장 뚜렷하다. 여러 소아 역학 연구에서 알레르기 비염을 가진 아이들이 또래보다 ADHD 진단을 받을 확률이 높았고, ADHD 아동에게서 알레르기 질환의 동반율이 높게 관찰되었다. 특히, 알레르기 비염 발병 연령이 어릴수록(예: 8세 이전) 훗날 ADHD가 동반될 위험이 더 크다는 보고가 있다.

 

즉, 어린 나이에 알레르기를 경험한 경우 뇌 발달에 미치는 영향이 누적되어 ADHD로 이어질 가능성이 높아질 수 있다는 것이다. 한 연구에서는 생후 3년 이내 아토피피부염을 앓은 아이가 학령기(8세경)에 ADHD가 나타날 확률이 유의하게 높았으며, 영유아기에 알레르기 비염/천식을 함께 가진 경우 ADHD 위험이 더욱 증가한다고 밝혔다.

 

소아 남아에서 ADHD 유병률이 원래 높기 때문에, 초기 연구들은 남아 중심으로 연관성을 관찰했으나, 최신 연구에서는 여아 알레르기 환아에서도 ADHD 위험 증가가 뚜렷하다는 결과가 나와(여아의 OR 1.86 vs 남아 1.43) 성별을 막론하고 관련성이 있다고 보고되고 있다.

 

청소년기

청소년(사춘기 전후 연령대)은 ADHD 증상이 지속되는 경우도 있고 호전되는 경우도 있다. 알레르기 비염은 이 시기에도 흔하지만, 청소년기에 새롭게 ADHD가 발병하는 경우는 드물다고 한다. 따라서 청소년기의 경우 어릴 때부터 지속된 ADHD 환자 중 알레르기 비염을 동반한 사례를 주로 관찰하게 된다.

 

연구에 따라 청소년기에는 연관성이 다소 약해진다는 보고도 있는데, 이는 ADHD가 청소년기에 이르러 일부 보상 메커니즘이 발달하거나, 또는 이미 소아기부터 동반된 알레르기/ADHD가 만성화되어 연관성이 plateau에 이르는 것일 수 있다. 다만 청소년 ADHD 환자에서 알레르기 비염이 계속 존재하면 주의력 문제와 수면장애가 만성화되어 학업 수행이나 정서에 지속적인 어려움을 줄 수 있으므로, 이 연령대에서도 알레르기 비염 증상 관리는 여전히 중요하다.

 

한편 알레르기 비염 자체는 청소년기 집중력 저하나 기억력 감퇴를 유발할 수 있어, ADHD로 오인되거나 기존 ADHD를 악화시킬 수 있으므로 두 질환을 구분 진단하는 것도 필요합니다. 예를 들어, 알레르기 증상이 심한 계절에만 주의력 문제가 두드러진다면 알레르기 비염 치료를 우선하여 변화를 보는 식의 접근이 고려된다.

 

성인기

과거에는 성인에서 ADHD에 대한 관심이 적었지만, 최근에는 성인 ADHD도 잘 인정되고 있다. 성인기에도 ADHD 환자에서 알레르기 비염 등의 알레르기 질환이 일반인 대비 높게 나타난다는 보고가 있으며, 두 질환 간 연관성이 전 연령대에 걸쳐 지속될 수 있음을 시사한다.

 

앞서 소개한 네덜란드 성인 환자-대조군 연구에서, 성인 ADHD 환자들은 대조군보다 알레르기 비염을 동반할 확률이 유의하게 높았고​, 다른 연구들에서도 천식, 아토피피부염 등 알레르기 병력이 있는 성인에서 ADHD 증상이 더 흔하다는 결과가 있다.

 

다만 성인의 경우 인과 관계 해석에 주의가 필요한데, 성인 ADHD 환자들은 상당수가 소아기부터 ADHD였을 가능성이 높고 이때 함께 형성된 알레르기 성향이 지속되었을 수 있다. 또한 성인에서는 직장 스트레스, 생활패턴 등이 면역조절에 영향을 주어 알레르기 증상을 악화시키고, 그로 인해 ADHD 증상이 악화되는 복잡한 상호작용이 있을 수도 있다. 

 

성인 ADHD 환자에서도 알레르기 비염 동반 여부를 확인하고, 필요한 경우 비염 치료를 병행함으로써 잔여 ADHD 증상을 경감시키는 노력이 권장된다.

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결론: ADHD 증상, 단순한 행동 문제가 아닐 수 있다

지금까지 살펴본 것처럼, 알레르기 비염은 단순한 코 질환에 그치지 않고, 아이의 수면, 정서, 주의력, 심지어 행동 문제까지 영향을 줄 수 있는 정말 중요한 건강 이슈이다. 특히 비염이 장기화될 경우, ADHD처럼 보이는 증상으로 이어질 수 있기에, 단순히 “아이 성격 탓”이라 넘기지 말고 신체적인 요인도 함께 고려하는 것이 필요하다.

 

아이가 자주 코를 막고 잠을 설치거나, 낮에 집중력이 떨어지고 짜증을 내는 모습이 반복된다면, 가까운 이비인후과나 소아 알레르기 전문의를 찾아 비염 여부부터 확인해 보시는 것이 좋다. ADHD로 진단받은 아이 역시, 그 이면에 비염이 숨어 있는지 함께 살펴보고 통합적인 치료를 고려해봐야 한다.

 

ADHD는 단독으로만 관리하기보다, 신체적, 환경적, 면역적 요소까지 함께 보는 전인적인 접근이 필요하다. 그리고 가장 쉬운 첫걸음은 아이의 '코 건강'을 챙기는 것이다. 부모의 관심과 빠른 개입이 아이의 학습 능력, 정서 안정, 그리고 전반적인 삶의 질을 바꿀 수 있다.